1937年12月，侵华日军进攻南京。李秀英因怀有7个月的身孕，无法逃往外地，与其父一起躲进南京国际安全区的美国教会学校(现五台山小学)地下室避难。1937年12月19日，3个日本兵闯进该校地下室，图谋强奸李秀英，性格倔强的她与日本兵殊死搏斗，身中37刀。日本兵走后，其父设法将她送进美国教会医院(现南京鼓楼医院)，经美国医生罗伯特·威尔逊先生的医治，得以保存性命，但肚子里的孩子却因此流产。当年留在南京的西方人士拉贝、麦卡伦、马吉等人的日记与书信中都对此事有详细的记载。特别是美国约翰·马吉牧师在治疗现场拍摄的影片，成为侵华日军南京大屠杀的铁证。